Quel est le danger, pour les enfants et les jeunes, s’ils attrapent la Covid-19 ?

Les enfants et les jeunes peuvent aussi être contaminés par le virus. S’ils sont asymptomatiques, il peut arriver que l’infection passe inaperçue. Il est donc d’autant plus important qu’ils se fassent tester régulièrement, ne serait-ce que pour éviter de propager la maladie. Toutefois, contrairement aux groupes particulièrement à risque et aux personnes âgées, seule une infime proportion des enfants et des jeunes contaminés sera finalement hospitalisée. Et rares seront les cas nécessitant une prise en charge en soins intensifs.

Pourtant, il y a aussi des patients à risque parmi les enfants et les jeunes. C’est notamment le cas de ceux qui souffrent d’affections chroniques, pulmonaires ou autres, et de ceux qui sont immunodéprimés. Dans de très rares cas, on observe aussi qu’une infection par la Covid-19 peut laisser chez eux des séquelles particulièrement sournoises. C’est ce que l’on appelle un « PIMS » (Pediatric Inflammatory Multisystem Syndrome), ou Syndrome inflammatoire multi-systémique pédiatrique, qui peut entraîner une inflammation de différents organes, parmi lesquels les vaisseaux sanguins.

Les enfants et les jeunes présentent-ils un risque accru d’infection ?

Les cas de contamination d’enfants et de jeunes augmentent de façon particulièrement importante depuis le début de la troisième vague que nous connaissons actuellement. L’Institut Robert Koch (RKI) l’a fait remarquer dernièrement. Ces dernières semaines, le taux d’incidence chez les enfants de moins de 14 ans a plus que doublé et les jeunes enfants sont de plus en plus touchés. Dans les crèches également, les foyers de contamination par la Covid-19 sont toujours plus nombreux.

Selon la ministre fédérale de la Famille, Franziska Giffey, le nombre d’infections chez les enfants de moins de 5 ans a quadruplé depuis mi-février. Fin mars, quelque 6300 cas ont été enregistrés dans ce groupe d’âge en l’espace d’une semaine. La contagiosité accrue du variant contribue à la hausse des cas de contamination observée chez les enfants et les jeunes.

Quelle est l’évolution de l’épidémie dans les crèches ?

Dans les 56 000 crèches que compte l’Allemagne, le nombre de cas de contamination par la Covid-19 augmente. Les enfants sont désormais touchés dans quasiment les mêmes proportions que leurs éducatrices et éducateurs. Toutefois, on ne sait pas encore clairement dans quelle mesure les jeunes enfants contribuent à la propagation de la pandémie. Les premières observations indiquent qu’ils contaminent moins fréquemment leur entourage que les adultes, d’où l’importance d’une meilleure compréhension de leur rôle et de la situation actuelle dans les établissements qui les accueillent.

La « Corona-Kita-Studie », une étude sur la Covid-19 réalisée dans les crèches allemandes, doit permettre d’obtenir ces informations. Cette étude examine, du point de vue médical et des sciences sociales, le rôle que jouent les enfants et leur accueil dans les structures préscolaires sur la propagation du virus, de même que les répercussions que cela peut avoir sur les crèches, la prise en charge, les enfants et leurs parents. 15 000 crèches se sont déjà inscrites pour participer à cette étude financée par le ministère fédéral de la Famille et le ministère fédéral de la Santé, et réalisée par le Deutsches Jugendinstitut et le RKI.

Comment recueillir précisément des informations dans les crèches ?

Le module « COALA » est une composante majeure de la « Corona-Kita-Studie ». Après l’apparition d’un foyer de contamination, « COALA » examine dans le détail l’évolution de l’épidémie parmi le personnel de la crèche, les enfants et leur famille. Une équipe du RKI enquête auprès de la direction et rend visite aux familles concernées. Cette étude doit permettre d’apporter une réponse aux questions suivantes :

• Quel est le rôle des enfants et des structures d’accueil préscolaire dans la propagation du virus ?
• Quelle est la fréquence des contaminations de leur entourage, qu’il s’agisse des autres enfants accueillis en crèche ou des membres de leur foyer, par des enfants diagnostiqués positifs à la Covid-19 ?
• Quels sont les symptômes survenant chez les enfants infectés et quelle est leur durée ?
• Quelle est la fréquence des contaminations par la Covid-19 imputables à des enfants asymptomatiques ?

Quel est l’impact de la propagation de l’épidémie sur l’ouverture des écoles ?

Dans la plupart des Länder, c’est actuellement les vacances de Pâques. Indépendamment de cela, la possibilité d’organiser un enseignement en présentiel dans les écoles doit être évaluée très soigneusement. À l’heure qu’il est, les Länder peuvent décider de la tenue des cours en présentiel ou en distanciel dans les écoles qui relèvent de leur compétence. Dans de nombreux cas, un enseignement hybride, alternant cours en classe et école à la maison, a été mis en place dernièrement.

De manière générale, l’objectif de la Fédération et des Länder est de maintenir les écoles ouvertes autant que faire se peut. Il est important, pour les enfants et les adolescents, qu’ils puissent échanger avec le corps enseignant, leurs camarades et d’autres jeunes du même âge, à l’intérieur même de l’école. D’autre part, il est impératif de suivre de près l’évolution de l’épidémie.

Comment maintenir crèches et écoles ouvertes le plus longtemps possible en dépit de la pandémie ?

Face à l’augmentation du nombre de cas positifs, l’application de protocoles sanitaires adaptés est capitale en cas d’ouverture. En font notamment partie le respect des mesures d’hygiène ou, dans le cas des écoles, l’organisation d’un enseignement hybride.

La vaccination prioritaire des éducatrices et éducateurs ainsi que du personnel enseignant des écoles primaires et spécialisées est un autre aspect important.

La Fédération et les Länder ont par ailleurs décidé de pratiquer des tests réguliers dans les écoles, crèches et structures d’accueil préscolaire, l’objectif étant de tester au plus vite l’ensemble des adultes et des enfants au moins deux fois par semaine. La Fédération entend jouer un rôle de soutien sur le plan de l’approvisionnement en tests que les Länder sont, quant à eux, chargés de distribuer rapidement et à grande échelle.

La finalité de ces tests est de mieux protéger les établissements face à l’infection, tout en permettant l’identification et l’interruption des chaînes de contamination dans l’entourage des crèches et des écoles.

Quand autorisera-t-on la vaccination des enfants et des jeunes contre la Covid-19 ?

À ce jour, aucun vaccin n’a reçu l’autorisation permettant son administration à des enfants et des jeunes de moins de 16 ans. En principe, les jeunes de plus de 16 ans peuvent recevoir le vaccin BioNTech/Pfizer. L’homologation des vaccins pour les enfants est un sujet extrêmement sensible. C’est ainsi qu’il convient, dans un premier temps, de disposer de preuves suffisantes de son innocuité chez l’adulte. Les études sur son utilisation chez l’enfant ne peuvent être réalisées que dans un deuxième temps.

Ces études sont actuellement en cours. On ne sait pas encore quand elles s’achèveront, ni quand un vaccin spécifique aux enfants pourra être inoculé à ces derniers.