Biotechnologie begegnet uns heutzutage fast überall, ohne dass es uns bewusst ist. Ein Beispiel für den Fortschritt durch Biotechnologie ist die Verwandlung von Milch in Käse. Das Enzym Lab ist hierfür verantwortlich. Früher wurde es aus Kälbermägen gewonnen. Heute stellen es speziell gezüchtete beziehungsweise gentechnisch veränderte Bakterien her.

Ein anderes Beispiel ist die Entwicklung der Waschmittel. Die Biotechnologie liefert immer neue Enzyme, die unsere Wäsche immer weißer und die Waschtemperaturen niedriger werden lassen.

Herausforderungen an die Biotechnologie

Unter Biotechnologie wird die Umsetzung von Erkenntnissen aus der Biologie und der Biochemie in technische oder technisch nutzbare Elemente verstanden. Das Brauen von Bier oder die Herstellung von Joghurt sind biotechnologische Prozesse, derer sich die Menschheit seit langer Zeit bedient.

Viele Mikroorganismen können Stoffe erzeugen, die industriell nutzbar sind. Aber wie bringt man Bakterien dazu, Stoffe herzustellen, die sie für ihren eigenen Organismus gar nicht brauchen? Hier setzt die moderne Biotechnologie an. Sie verändert Mikroorganismen - aber auch Pflanzen oder Tiere - genetisch so, dass sie neue  Eigenschaften erhalten. Heutzutage ist es möglich, den Träger der Erbinformation jedes Lebewesens (die DNA) zu verändern.

Der Umwelt zuliebe

Ein wichtiger Bereich der „weißen Biotechnologie“ ist die Erforschung von Treibstoffen aus Biomasse. Vor allem mit gentechnisch veränderten Mikroorganismen ist die Produktion solcher Treibstoffe wirtschaftlich möglich.

Das wiederum macht uns unabhängiger von Erdöl und Erdgas. Die Umweltbelastung lässt sich so reduzieren.

Forschritt für die moderne Medizin

Beim Kampf gegen Krankheiten wie Aids, Krebs oder Multiplesklerose ist die „rote Biotechnologie“ ein wichtiger Verbündeter.

Es ist Forscherinnen und Forschern bereits gelungen, das Erbgut des Aids-Erregers aus infizierten Zellen zu entfernen. Dadurch war es auch möglich, das Virus besser zu analysieren. Auf dieser Basis lassen sich möglicherweise neue, revolutionäre Heilungsmethoden entwickeln.

Die Biotechnologie hilft der Pharmaindustrie beim Herstellen neuer Medikamente. Sie ergründet die Arbeitsweise von Bakterien und Viren. Mit diesen Erkenntnissen lassen sich wirksamere Medikamente produzieren. Große Fortschritte bei der Weiterentwicklung von Arzneimitteln sind nur mit der modernen Biotechnologie zu erwarten.

Der Weg vom Labor in die Apotheke ist allerdings lang und teuer. Daher hat die Bundesregierung die „Pharma-Initiative für Deutschland“ gestartet. Bis zum Jahr 2011 stellt sie dafür über 800 Millionen Euro zur Verfügung.

Sicherheit geht vor

Die „grüne Biotechnologie“ kann Pflanzen genetisch so verändern, dass diese höhere Erträge bringen. Das ist möglich, indem man sie beispielsweise durch eine Änderung der DNA gegen bestimmte Schädlinge resistent macht. Pflanzen lassen sich auch so verändern, dass sie unter anderen klimatischen Bedingungen wachsen. Beispielsweise könnte Getreide angebaut werden, das wenig Wasser benötigt und große Hitze verträgt.

In der Bundesrepublik stößt diese Form der Biotechnologie häufig auf Ablehnung. Alle bisherigen Studien haben allerdings gezeigt, dass gentechnisch veränderte Pflanzen keinerlei Schäden bei Verbraucherinnen und Verbrauchern hervorrufen.

Die Bundesregierung legt größten Wert auf Sicherheit in der grünen Biotechnologie. Sie fördert die Untersuchung von Risiken gentechnisch veränderter Pflanzen in den nächsten drei Jahren mit zehn Millionen Euro. Außerdem müssen Flächen mit gentechnisch behandelten Pflanzen einen Mindestabstand zu Feldern haben, die konventionellen oder Bioanbau halten.

Zukunftsmarkt Biotechnologie

Deutsche biotechnische Unternehmen sind führend was ihr Know-How betrifft. Ihre Zahl könnte aber größer sein. Daher gibt es rund 500 Biotechnologiebetriebe mit insgesamt 14.150 Mitarbeiterinnen und Mitarbeitern (Stand 2006). Die meisten dieser Betriebe sind sehr klein.

Die Bundesregierung hat das enorme Potenzial der Biotechnologie erkannt und will den Biotechnologie-Standort Deutschland an die europäische Spitze führen. Das Bundesforschungsministerium hat mit der Hightech-Strategie mehrere Fördermaßnahmen und Schwerpunkte in diesem Bereich ins Leben gerufen. Sie sollen vor allem dazu dienen, Forschungsergebnisse schneller in marktfähige Produkte umzusetzen.